一只母鹅伏在一堆鹅蛋上，正在专心致志地孵小鹅。当鹅蛋快要破壳时，人们将母鹅强行抱走，这时一位动物学家走来，向小鹅们招了招手，小鹅们就像见到了母亲一样，立即追随动物学家而去。几天后，人们将那只母鹅送了回来。母鹅看到孩子们正在高兴地玩耍，“咯咯”地欢叫着奔了过去。没想到，小鹅们见了母鹅竟吓得四散奔逃，直到那位动物学家出现，它们才像见到母亲一样安静下来。

这个故事的主角，是奥地利动物学家和诺贝尔奖得主康拉德·洛伦兹，他的理论是，动物出生后，会本能地跟着活动的物体走，洛伦兹使自己成为小鹅出生后头几天里能看到的唯一活物，因此小鹅只会跟着他走。在成熟的“关键期”过后，被跟随者的图像会“印”在小鹅的脑子里，所以小鹅看见母鹅无动于衷。

这种现象不仅发生在小鹅身上，几乎所有的哺乳动物包括人类身上都会发生，洛伦兹把它称为“印刻现象”。印刻是动物的一种生存本能，一般发生在生命诞生的最初时期，人的印刻期最长，一般为1~3年。既然儿童会对他最初接触的人或物产生依赖，那么他一定会对最初接触的东西产生持久而强烈的印象。教育学家证实，幼儿的心理发展确实存在“最佳时期”。比如，学习语言的最佳时期是2~4岁；2岁之前是训练身体灵活性的最佳时期；3~5岁是开发音乐能力的最佳时期；3岁是培养动手能力的最佳时期等。

这些研究结果使20世纪70年代的一些发展心理学家和儿科医师慢慢相信，出生后的几个小时是母子联结关系最终形成的特定时间点。因而，他们规劝母亲们，在孩子刚出生后不要马上抱到医院育婴室里清洗，而应抱着婴儿，让他紧贴着自己，这么做之后，母子的联结更为牢固。